정의
공황장애는 특별한 이유 없이 예상치 못하게 나타나는 극단적인 불안 증상, 즉 공황발작(panic attack)이 주요한 특징인 질환이다. 공황발작은 극도의 공포심이 느껴지면서 심장이 터지도록 빨리 뛰거나 가슴이 답답하고 숨이 차며 땀이 나는 등 신체증상이 동반된 죽음에 이를 것 같은 극도의 불안증상을 말한다.
원인
정신분석 이론이나 인지행동 이론같은 심리 사회적 요인과 더불어 최근의 연구는 생물학적 요인이 공황장애의 주요한 원인임을 밝히고 있다. 뇌 기능과 구조의 문제들이 보고 되고 있는데, 대표적인 것으로는 노르에피네프린(norepinephrine), 세르토닌(serotonin), 가바(GABA,Y-aminobutyric acid)등 신경 전달 물질 시스템의 이상, 측두엽, 전전두엽 등의 뇌 구조의 이상 등이다.
공황장애 환자의 경우 많은 수가 증상 발생 전 스트레스 상황을 경험하는 것으로 알려져 있다.
증상
* 두근거림, 심장이 마구 뛰거나 맥박이 빨라지는 느낌
* 땀이 남
* 손발이나 몸이 떨림
* 숨이 가빠지거나 막힐 듯한 느낌
* 질식할 것 같은 느낌
* 가슴 부위의 통증이나 불쾌감
* 메슥거리거나 속이 불편함
* 어지럽고 휘청거리거나 혹은 실신할 것만 같은 느낌
* 비현실감. 혹은 이인감(세상이 달라진 것 같은 이상한 느낌, 혹은 자신이 달라진 듯한 느낌)
* 자제력을 잃거나 미쳐 버릴 것만 같아서 공포스러움
* 죽음에 대한 공포
* 이상한 감각(손발이 저릿저릿 하거나 마비되는 것 같은 느낌)
* 오한이나 몸이 화끈 거리는 느낌
심한 공포감이나 불쾌감과 함께 위의 13가지 증상 중 4가지 이상이 발생할 때 공황 발작이라고 정의할 수 있다.
진단
정신건강의학과 의사가 병력, 정신상태 검사 등을 통해 공황 장애를 평가한다.
공황 장애와 공존하는 정신과적 장애를 밝혀내는 것도 중요하다.
필요시 심리 검사를 진행할 수 있으며, 원인이 될 수 있는 신체 질환을 확인하기 위한 검사를 진행할 수 있다.
치료
공황장애의 주된 치료 방법으로는 약물 치료와 인지-행동 치료가 있다.
경과
공황장애는 만성적인 질병이며, 자연적으로 회복되는 경우는 드물다. 제대로 진단받고 적절히 치료받으면 70~90%의 환자는 상당히 호전되어 일상생활에 큰 영향을 받지 않는다. 그러나 조기 진단 및 치료를 하지 않으면 공황장애에 광장공포증이나 우울증이 합병되어 치료가 어려워진다.
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