정신지체라는 용어는 일반적으로 치료 불가능 또는 백치, 우둔, 정신박약, 정신결함, 정신적 지체(mentally retarded) 등으로 사용되어 왔다. Doll(1941)은 처음으로 정신지체(Mental retardation) 용어를 '선천적으로 발달이 중단되고 치료가 불가능한 사회적 무능력'의 의미로 사용했으며 현재 정신지체의 정의에 기본적인 틀을 마련하였다고 볼 수 있다.
1, 정신지체의 원인
- 정신지체의 원인은 매우 다양하게 나타나고 있지만 정확한 원인이 밝혀지지 않는 경우가 많다. 정신지체는 출생 전, 출생 시 그리고 출생 후의 다양한 요인으로 인해 나타날 수 있다.
- 염색체 이상 : 다운증후군이 대표적이다. 일반적으로 인간은 23쌍의 46개 염색체를 가지고 있는데 반하여, 다운 증후군은 21번째 염색체가 3개로 47개의 염색체를 지니게 됨으로써 나타나는 증후군이다. 다운증후군을 지닌 정신지체는 약 5% ~6% 정도로 나타나며 외형적 특징으로는 키가 작고, 얼굴이 넓으며 입이 작아 혀가 밖으로 나오게 되어 발음이 분명하지 않은 경우도 있다.
- 신진대사 장애 : 단백질이나 탄수화물 등 우리가 음식물을 섭취하여 그것을 소화시키는데 필요한 효소가 결핍되어 일어나게 되는 장애이다. 정신지체의 원인이 될 수 있는 대표적인 신진대사장애에는 페닐케토뇨증과 갈락토즈혈증이 있다.
* 페닐케토뇨증 : 대표적 유전적 요인으로 인한 단백질 신진대사장애인다. 음식물에 자연적으로 발견되는 필수 아미노산의 하나인 페닐알라닌을 적절히 신진대사를 시킬 수 없는데서 축적된 페닐알라닌이 비정상적인 두뇌발달을 초래하여 일어나는 장애이다. 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우에는 과도한 페닐알라니 형성으로 인해 두뇌손상을 가져오며, 이것은 정신지체나 문제행동 등의 원인이 된다.
* 갈락토즈혈증 : 탄수화물 대사장애로서 우유 속에 들어 있는 당분을 소화시키는 효소가 결핍되어 일어나는 것이다. 이 신진대사 장애는 정신지체뿐만 아니라 간과 신장의 기능장애 등을 일으킬 수 있다. 그러므로 치료방법으로는 우유성분이 있는 제품을 제거한 식이요법을 하게 되면 증세가 호전되거나 치료될 수 있다.
- 임신 중 감영과 중독에 의한 장애 : 풍진, 알코올 중독, 약물 중독, 흡연, 뇌막염과 뇌염, 중독
- 출생 시 원인 : 조산 및 저체중, 출산시 손상
- 출생 후 원인 : 외상, 아동학대, 영양결핍
2, 정신지체 아동의 특성
- 운동 발달 영역 : 중추신경계 손상으로 인한 정신지체 아동은 자발적인 움직임이 적고, 반사적 행동만이 지속되는 경우가 있다. 또한 성장할수록 기술적이고 민첩한 움직임에 어려움이 따르기도 한다. 영아기에 나타나는 신체 발달적 특성은 목 가누기, 혼자 앉기, 기기, 걷기 등의 대근육 운동에서 신체적 발달지체가 나타나며, 수저 사용사기, 연필 잡기 등과 같은 소근육 운동기능의 발달도 지체를 보이는 경우가 있다. 이 외에도 협응능력이나 감각운동능력에도 어려움을 느낀다.
- 사회, 심리적 발달영역 특성 : 다른 사람과의 관계형성이나 다양한 상황에서의 적응능력에 어려움으로 인해 친구를 잘 사귀지 못하여 또래로 부터 거부되거나 이것으로 인하여 낮은 자아존중감 형성 그리고 사회성 발달에 부정적인 영향을 미치게 된다. 사회, 심리발달영역은 아동의 성격발달이나 자존감발달에 중요한 발달영역이므로 정신지체아 가족구성원들은 애정과 관심을 통해 정서적, 사회적으로 안정된 환경을 조성해 주는 것이 필요하다.
- 학습영역 : 주의집중결함, 기억능력의 문제, 개념화와 일반화로 나뉜다.
- 언어발달 영역 : 언어발달의 지체는 대인관계에서의 의사소통장애로 나타나게 되며, 정신지체아동의 언어문제는 장애 정도와 관계 있다. 정신지체아동의 언어발달을 위해서는 장애정도에 따라 다양한 모방학습방법이나 자연스럽게 이야기할 수 있는 환경을 조성해 주는 지원이 필요하다.
3, 정신지체아 지도방법
정신지체 아동을 지도하는데 있어서는 교사의 역할은 매우 중요하다고 할 수 있다.
특히 통합교육을 위해서는 특수교사와 일반교사 간의 상호협력과 교육태도는 중요한 역할을 담당한다.
무엇보다도 정신지체아 교육과 지도를 위해서는 사전에 정신지체아동 개인에 대한 정보, 교육목표를 위한 부모와의 면담, 적응행동척도사용, 교육과정 활용 그리고 아동관찰방법을 통해 정신지체아동의 교육적인 욕구를 알아내는 것이 필요하다.
- 교육요구조사 : 아동에 대한 정보, 부모와의 면접, 적응행동 척도 사용, 교육과정 활용, 아동관찰등의 방법을 한다.
- 지도 방법
* 교사-주도적 교수방법
과제분석 방법 - 주어진 과제 수행을 위한 선행기술에 대하여 분석하고, 해당과제구성에 따른 하위단계를 분석하여 체계적으로 교수하는 방법이다. 즉 교사가 과제수행을 하고 있는 학생에 대해 관찰하면서 단계별로 정확하게 확인하여, 필요한 선행기술을 지도하는 방법이다. 학습영역뿐 아니라 일상생활영역에도 적용할 수 있다.
* 학생-주도적 교수방법
학생의 자립성과 독립성을 향상할 수 있는 교수방법으로 자기 점검법, 자기 교수법, 자기 강화법을 통해 자기 통제기술을 사용한다.
* 또래-주도의 교수방법
또래교수법이라고도 하며 대표적인 방법으로는 또래 교사를 활용하는 것이다. 즉 같은 학급에서 친구가 또래교사가 되어 가르치는 역할을 하게 된다.